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El ARN mensajero, o ARNm, es un tipo de ARN que se encuentra en las células. Lleva la información genética necesaria para fabricar proteínas.

El ARNm se ha discutido más ampliamente durante la pandemia de COVID-19 debido a las vacunas. Las vacunas contra el COVID-19 producidas por Pfizer-BioNTech y Moderna utilizan tecnología de ARNm para combatir el COVID-19.

En diciembre de 2020, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) emitió una autorización de uso de emergencia para las vacunas contra el COVID-19 de Pfizer y Moderna. Se convirtieron en las primeras vacunas basadas en ARNm en obtener la autorización regulatoria.

En agosto de 2021, la FDA aprobó la vacuna de Pfizer, convirtiéndola en la primera vacuna de ARNm en recibir la aprobación total de la FDA. Posteriormente, la FDA aprobó la vacuna de Moderna.

Las vacunas de ARNm han sido una herramienta importante para prevenir casos de COVID-19 y resultados graves como hospitalizaciones y muertes. Pero, ¿qué es el ARNm y qué hace que las vacunas que usan esta molécula sean diferentes?

¿Qué es ARNm?

ARNm significa ácido ribonucleico mensajero. Son moléculas monocatenarias que transportan el código genético desde el ADN en el núcleo de una célula, hasta los ribosomas que producen proteínas en las células. Estas moléculas se denominan ARN mensajero porque llevan instrucciones para producir proteínas de una parte de la célula a otra.

Cómo el ARNm entrega mensajes en tres pasos:

1. Un proceso conocido como transcripción hace una copia de ARN de una secuencia de ADN para una proteína.
2. Esta copia, conocida como ARNm, se mueve desde el núcleo (centro) de la célula hasta los ribosomas. Los ribosomas, que se encuentran en la célula fuera del núcleo, producen proteínas.
3. Los ribosomas “traducen” las instrucciones en el ARNm y sintetizan la proteína.

¿Cómo funciona una vacuna de ARNm?

Las vacunas de ARNm funcionan de manera diferente a las vacunas tradicionales porque no usan un virus vivo. En cambio, usan ARNm creado en un laboratorio que corresponde a una proteína, o parte de una proteína, de un virus. La vacuna le enseña a nuestras células cómo producir esa proteína, lo que desencadena una respuesta inmunitaria que produce anticuerpos.

Para el COVID-19, los científicos diseñaron un ARNm sintético que codifica la proteína espiga en el SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus que causa el COVID-19. Esta es la parte del virus que le ayuda a entrar en las células humanas. Las espigas son los picos que se ven en las ilustraciones de la partícula viral de SARS-CoV-2.

Este ARNm sintético instruye a las células del cuerpo humano para que produzcan su propia proteína espiga viral. Esto hace que el sistema inmunitario produzca anticuerpos para combatir el virus. Una vez que el sistema inmunitario sabe cómo producir estos anticuerpos, puede volver a hacerlo cuando se expone a la proteína espiga.

Puede pensar en una vacuna de ARNm como un envío de instrucciones al cuerpo sobre cómo combatir el COVID-19. Una vez que el cuerpo produce las proteínas virales, el sistema inmunitario aprende a destruirlas. Esto le da a su cuerpo las herramientas para defenderse contra el SARS-CoV-2 si está expuesto.

Nanopartículas de lípidos

Las nanopartículas de lípidos son necesarias en la fabricación de vacunas de ARNm. Los científicos encierran el ARNm dentro de una vaina hecha de lípidos aceitosos, lo que permite que el ARNm se deslice más fácilmente en las células.

¿En qué se diferencian las vacunas de ARNm de las vacunas tradicionales?

El objetivo de cualquier vacuna es entrenar al cuerpo para que reconozca y combata los gérmenes mediante la producción de anticuerpos y la activación de las células inmunitarias.

Las vacunas convencionales introducen partes debilitadas, muertas o no infecciosas de un virus o bacteria en el cuerpo. Por el contrario, las vacunas de ARNm le dan instrucciones al cuerpo para que produzca sus propias proteínas virales o bacterianas, a las que luego responde el sistema inmunitario.

Beneficios de las vacunas de ARNm frente a las vacunas tradicionales

• No hay riesgo de infección porque las vacunas de ARNm no introducen un virus vivo en el cuerpo.
• A diferencia de las vacunas convencionales, las vacunas de ARNm no se cultivan en células vivas, lo que acelera el proceso de fabricación. Las vacunas de ARNm también evitan el paso de inactivar el virus o aislar la proteína, lo que también las hace más rápidas de producir.
• Las vacunas de ARNm son más eficaces contra los gérmenes que evolucionan a través de mutaciones. Esto se debe a que las vacunas de ARN generalmente desencadenan una respuesta inmunitaria a una parte del virus (el tallo viral) que no muta fácilmente. Las vacunas tradicionales generalmente se dirigen a una parte diferente del virus (la cabeza globular), que muta fácilmente.

¿Quién puede obtener una vacuna de ARNm contra el COVID-19?

La FDA ha autorizado las vacunas de Pfizer y Moderna en estadounidenses de 6 meses en adelante. La serie de vacunación inicial requiere dos dosis en un lapso de varias semanas, con diferentes dosis según la edad. Muchos estadounidenses son aptos para recibir dosis adicionales o de refuerzo en los meses posteriores a la recepción de las dosis iniciales de vacunación.

Para obtener más información sobre la vacunación contra el COVID-19, visite nuestro sitio web.